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아이의 성적표를 보면서 "더 열심히 하면 되지"라고 생각했던 적이 있습니다. 그런데 교육격차를 공부하면서 그 말이 얼마나 좁은 시야에서 나온 말인지 깨달았습니다. 같은 교실에 앉아 있다고 해서 같은 출발선에 서 있는 게 아니라는 사실, 그 현실을 제대로 들여다보는 글입니다.
거주지 분화가 만드는 보이지 않는 격차
솔직히 처음엔 "강남이랑 강북이 그렇게까지 다를까?" 싶었습니다. 학교 건물이나 교사 수준이야 비슷하지 않겠냐는 생각이었죠. 그런데 실제로 자료를 들여다보니 차이는 시설이 아니라 공기에 있었습니다.
거주지 분화(residential segregation)라는 개념이 있습니다. 여기서 거주지 분화란 경제적 배경이 비슷한 가구들이 특정 지역에 집중되면서 지역 간 사회경제적 격차가 심화되는 현상을 말합니다. 단순히 부자 동네, 가난한 동네로 나뉘는 문제가 아닙니다. 중산층 비율이 높은 지역과 낮은 지역의 학교 분위기는 교사나 커리큘럼이 달라서가 아니라, 학생 구성 자체가 달라지면서 벌어집니다.
서울대 연구에 따르면, 학생의 능력만 놓고 계산한 가상의 합격률은 강남과 강북의 차이가 크지 않습니다. 그런데 실제 합격률은 20배 이상 차이가 납니다(출처: 서울대학교). 이 숫자를 처음 봤을 때 제가 느낀 감각은 충격이라기보다 무거움에 가까웠습니다. 능력이 아니라 환경이 그만큼 결과를 바꾼다는 뜻이니까요.
수능이 끝나면 강남 지역은 자녀의 입시에 유리한 환경을 확보하려는 가구들로 인해 전세 수요가 급등합니다. 공부 잘하는 중학생이 강남으로 이사를 떠나는 현상에 강북 지역 교장선생님들이 어려움을 호소한다는 이야기를 접했을 때, 이건 개인의 선택 문제가 아니라 구조의 문제라는 생각이 들었습니다. 어디에 사느냐가 어떤 분위기에서 공부하느냐를 결정하고, 그것이 다시 결과를 만들어냅니다.
- 강남·강북의 실제 대학 합격률 차이는 능력 차이보다 훨씬 크다
- 거주지 분화는 학교 분위기, 학생 구성, 학습 환경 전반에 영향을 준다
- 수능 이후 강남 전세 수요 급등은 '환경을 사는' 현상의 단적인 예다
능력주의의 허점과 입시 제도의 그늘
수능은 원래 고등학교 교육과정을 정상적으로 이수한 학생이라면 누구나 대응할 수 있는 최소 학력 기준을 측정하기 위해 도입된 제도입니다. 그런데 입시 당락을 결정하는 도구로 쓰이면서 이른바 '본말전도'가 일어났습니다. 시험이 교육을 이끄는 게 아니라, 시험이 교육을 지배하게 된 것이죠.
제가 이 구조에서 가장 불편하게 느낀 부분은 능력주의(meritocracy)의 논리입니다. 능력주의란 신분이나 출신보다 개인의 능력과 성취를 기준으로 평가한다는 원칙으로, 표면적으로는 공정해 보입니다. 그런데 성취에 영향을 미치는 환경적 조건을 함께 보지 않으면, 결국 "성공은 노력 덕분, 실패는 개인 탓"이라는 논리로 흘러가게 됩니다. 그 논리가 아이들에게 내면화될 때 생기는 문제가 있습니다.
수시 확대와 전형 다양화 이후 입시 컨설팅 시장이 급성장했습니다. 생활기록부 관리, 공모전 준비, 전형 전략 수립 같은 것들이 혼자 하기 어려운 과제가 되면서 "정보는 공개되어 있지만, 나에게 맞는 정보를 걸러내는 데는 돈이 든다"는 구조가 굳어졌습니다. 실제로 2023학년도 수능에서 영어 영역 특정 문항이 사설 학원 모의고사와 동일했다는 지적이 나왔을 정도니, 사교육의 영향력이 어느 수준인지 짐작이 됩니다(출처: 교육부).
그 결과 2023학년도 수능 재수생 비율은 26년 만에 최고치를 기록했고, 강남 지역은 그 비율이 전국 평균의 두 배에 달했습니다. 재수는 아무나 선택할 수 있는 게 아닙니다. 1년을 더 버틸 경제적 여건이 받쳐줘야 가능한 선택입니다. 저는 이 숫자가 단순한 입시 통계가 아니라, 누가 재도전할 수 있는 환경에 있고 누구는 그렇지 않은지를 보여주는 지표라고 봅니다.
기회균등 전형 같은 보완책도 있지만, 이것이 누군가에게는 혜택으로, 또 다른 누군가에게는 역차별로 느껴지는 것이 현실입니다. 블라인드 평가와 지역인재 전형이 실질적 내신 경쟁이 치열한 지역 학생에게 불리하게 작용한다는 목소리도 분명히 존재합니다. 제도의 의도와 실제 효과 사이의 간극, 이걸 무시하면 안 된다고 생각합니다.
자기 효능감과 꿈의 크기가 달라지는 이유
교육격차를 이야기하면서 제가 가장 오래 생각하게 된 부분은 점수나 합격률이 아니라, 아이들이 스스로를 어떻게 보게 되는가의 문제였습니다.
교육심리학자 앨버트 반두라가 제시한 자기 효능감(self-efficacy)이라는 개념이 있습니다. 자기 효능감이란 자신이 특정 과제를 성공적으로 해낼 수 있다는 내면의 믿음을 말합니다. 이 믿음은 작은 성공 경험, 주변의 격려, 어려움을 극복하는 과정을 통해 쌓입니다. 반대로 반복적인 실패나 부정적인 평가를 오래 받으면 새로운 시도를 꺼리게 됩니다.
제 경험상 이건 단순한 심리 이론이 아닙니다. 가난한 환경에서 자란 아이가 실패했을 때 가장 먼저 드는 생각은 "다시 해보자"가 아니라 "이게 부모님한테 짐이 되는 건 아닐까"라는 생각이라고 합니다. 재도전하고 싶어도 가족에게 부담을 준다는 생각이 먼저 올라오는 상황, 그 상황에서 도전하는 태도를 가르치는 건 공허한 말이 될 수 있습니다.
사회학자 피에르 부르디외의 문화자본(cultural capital) 개념도 여기서 연결됩니다. 문화자본이란 가정에서 자연스럽게 형성되는 언어 습관, 문화적 경험, 교육제도에 대한 이해 같은 비가시적 자원을 말합니다. 학교 시험은 표면적으로 능력을 평가하지만, 실제로는 이 문화자본을 많이 가진 아이에게 유리하게 작동할 수 있습니다. 집에서 책 읽는 분위기, 부모와 나누는 대화의 깊이, 접하는 경험의 폭, 이런 것들이 모두 쌓이면서 학교 안에서 표현되기 때문입니다.
제가 영화 《굿 윌 헌팅》을 다시 떠올린 것도 이 지점에서였습니다. 윌에게 필요했던 건 재능을 알아봐 주는 사람만이 아니었습니다. 그의 두려움과 상처를 이해해 주는 관계가 있어야 비로소 자신의 가능성을 믿기 시작했습니다. 교육이 지식 전달에 그치지 않고, 아이가 자신을 믿을 수 있는 환경을 만드는 일이기도 하다는 걸 이 영화가 가장 잘 보여준다고 생각합니다.
어떤 가정에서 태어날지, 어느 지역에서 자랄지 아이가 선택할 수는 없습니다. 그런데 그 선택할 수 없는 조건이 아이가 상상하는 미래의 크기를 제한한다면, 우리는 그것을 공정한 경쟁이라고 부를 수 있을까요. 저는 그게 계속 마음에 걸립니다.
자주 묻는 질문
Q. 강남과 강북의 교육 격차가 실제로 얼마나 됩니까?
A. 서울대 연구에 따르면 학생의 능력만 기준으로 한 가상 합격률은 두 지역 간 차이가 크지 않지만, 실제 합격률은 20배 이상 차이가 납니다. 이 차이는 시설이나 교사 수준보다 사교육 접근성, 거주지 분화에 따른 학교 분위기, 입시 정보 격차 등 복합적인 요인에서 비롯됩니다.
Q. 수시 전형이 다양해지면 오히려 공정해지는 거 아닌가요?
A. 취지는 그렇지만, 전형이 복잡해질수록 그 변화에 빠르게 대응할 수 있는 가정과 그렇지 못한 가정 사이의 격차가 벌어집니다. 생활기록부 관리나 입시 전략 수립이 가정의 경제력과 정보력에 크게 의존하게 되는 구조가 문제입니다. 정보는 공개되어 있어도, 그것을 효과적으로 활용하는 데는 돈이 드는 현실입니다.
Q. 기회균등 전형이 있으면 교육 격차가 해소되는 것 아닌가요?
A. 기회균등 전형은 저소득층 학생에게 선택지를 넓혀주는 의미 있는 제도입니다. 다만 이것이 대입 단계에서만 적용되기 때문에, 유아기부터 누적된 교육 경험의 격차를 보완하기엔 한계가 있습니다. 또한 블라인드 평가나 지역인재 전형이 내신 경쟁이 치열한 지역 학생에게 역차별로 느껴지는 측면도 있어, 제도의 취지와 실제 효과를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
Q. 재수생 비율이 높아지는 게 왜 교육 격차의 문제입니까?
A. 재수는 1년치 생활비와 학원비를 감당할 수 있는 가정에서만 현실적으로 선택 가능한 경로입니다. 2023학년도 수능 재수생 비율이 26년 만에 최고치를 기록했고, 강남 지역은 그 비율이 전국 평균의 두 배였습니다. 같은 시험에서 재도전 기회 자체가 경제력에 따라 다르게 주어진다면, 출발선이 같다고 보기 어렵습니다.
결론
교육격차 문제를 계속 들여다보면서 제가 정리하게 된 생각은 하나입니다. 공정한 교육은 모든 아이에게 똑같은 결과를 보장하는 게 아니라, 아이가 어디서 태어났는지 때문에 꿈의 크기가 처음부터 제한되지 않도록 하는 것입니다.
거주지 분화가 학교 분위기를 만들고, 복잡한 입시 제도가 정보력과 경제력 있는 쪽에 유리하게 작동하고, 반복된 불리함이 아이의 자기 효능감을 갉아먹는 구조, 이 세 가지가 맞물리면서 격차는 시험 점수를 넘어 아이의 내면까지 파고듭니다. 이 문제는 몇 개의 전형 조정만으로 해결되지 않습니다. 어린 시기의 교육 경험부터, 진로 상담과 정보 접근성까지 훨씬 넓은 범위에서 함께 다뤄야 한다고 봅니다. 교육이 이미 앞서가는 아이를 더 멀리 보내는 데만 쓰이지 않기를, 아직 자신의 가능성을 발견하지 못한 아이에게도 기회가 열려 있는 구조가 되기를 바랍니다.