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유치원에서 아이들을 만나다 보면 손을 들고 싶어 하면서도 끝내 들지 못하는 아이를 마주할 때가 있습니다. 저도 처음엔 그럴 때마다 앞으로 나오게 해주고 싶었습니다. 그런데 아이들을 계속 지켜보면서, 그 망설임이 게으름이나 의지 부족이 아니라 자존감이라는 보이지 않는 힘과 깊이 연결돼 있다는 것을 느꼈습니다. 자존감은 아이의 선택, 관계, 도전 방식 전반에 영향을 미치는데, 그 형성 과정이 생각보다 훨씬 복잡합니다.
양육 방식이 자존감을 어떻게 만드는가
심리 검사에서 126명 중 자존감이 가장 낮다는 결과를 받은 열두 살 소연이 이야기를 들었을 때, 저는 특정 장면이 먼저 떠올랐습니다. 유치원에서 친구들이 노는 곳 주변을 맴돌면서도 "같이 놀자"는 말 한마디를 꺼내지 못하던 아이들의 얼굴이었습니다. 소연이 역시 친구를 그리워하지만 먼저 다가가는 것을 어려워했고, 감정을 억누르는 경향이 강한 것으로 나타났습니다.
전문가들은 이런 낮은 자존감이 자아 개념, 공감 능력, 리더십, 학업 성취 등 전반적인 발달에 부정적인 영향을 미친다고 분석합니다. 여기서 자아 개념이란 '나는 어떤 사람인가'에 대해 스스로 갖는 이미지를 의미합니다. 이 이미지가 부정적으로 굳으면 아이는 새로운 도전 앞에서 시작하기도 전에 물러서게 됩니다.
소연이의 경우, 타고난 소극적 기질에 더해 엄마의 양육 방식이 함께 작용했습니다. 엄마는 아이가 하고 싶어 하는 일을 저지하거나 지나치게 지시하고 판단하는 경향이 있었는데, 이것이 소극적 기질을 더욱 소극적으로 굳혀가는 방향으로 작용한 것입니다. 솔직히 이건 제가 부모가 되고 나서 예상 밖으로 공감한 부분이었습니다. 기다려주겠다고 다짐하면서도 아이가 머뭇거리면 '저러다 뒤처지는 건 아닐까' 하는 걱정이 먼저 올라와 대신 선택해주고 싶어지는 순간이 있었기 때문입니다.
한 가지 더 짚어두고 싶은 것이 있습니다. 자존감을 부모의 양육 방식 하나로만 설명하면, 부모에게 또 다른 불안과 죄책감을 심어줄 수 있습니다. 아이의 기질, 또래 관계, 학업 부담 같은 외부 환경도 함께 영향을 준다는 연구 결과가 있습니다. 실제로 비슷한 환경의 아이들을 비교한 조사에서 중학생의 자존감이 가장 낮게 나타난 것도 대입 압박과 공부 스트레스가 주요 원인으로 분석되었습니다(출처: PubMed Central, 청소년 자존감과 학업 스트레스 연구). 이는 자존감이 어릴 때 한번 고정되는 것이 아니라 주변 상황에 따라 계속 변한다는 것을 보여줍니다.
또 한 가지, 저는 소극적인 성격과 낮은 자존감을 너무 쉽게 연결하는 시각도 경계하고 싶었습니다. 조용하고 낯을 가리는 아이가 반드시 자신을 부정적으로 바라보는 것은 아닙니다. 반대로 활발하고 발표를 잘하는 아이도 속으로는 타인의 평가를 끊임없이 의식할 수 있습니다. 소극적인 기질이 문제가 아니라, 자기 자신에 대한 믿음이 얼마나 안정적으로 형성되어 있느냐가 핵심입니다.
- 자존감이 낮으면 자아 개념, 공감 능력, 리더십, 학업 성취에 영향을 준다
- 양육 방식은 자존감 형성의 중요한 요소지만 기질, 또래 관계, 학업 환경도 함께 작용한다
- 자존감은 고정값이 아니라 환경 변화에 따라 계속 달라질 수 있다
- 소극적 기질 자체가 낮은 자존감을 의미하지는 않는다
성공 경험이 자기 효능감을 바꾼다
자존감 트레이닝을 시작한 소연이에게 주어진 첫 번째 과제는 거창한 것이 아니었습니다. 엄마와 애착 경험을 늘리고, 소연이가 하고 싶은 일을 결정하게 하며, 스스로 해볼 기회를 주는 것이었습니다. 제가 교실에서 직접 관찰했을 때도 비슷한 장면이 있었습니다. 아이들의 자신감이 살아나는 순간은 어른이 완벽하게 도와줬을 때가 아니라 "어? 나 혼자 했네?" 하는 표정을 지을 때였습니다.
여기서 자기 효능감(Self-efficacy)이라는 개념이 등장합니다. 자기 효능감이란 '내가 어떤 일을 해낼 수 있다'는 믿음을 의미합니다. 심리학자 앨버트 반두라(Albert Bandura)의 연구에 따르면, 자기 효능감은 직접적인 성공 경험에 의해 가장 강하게 형성됩니다(출처: American Psychological Association, Journal of Educational Psychology). 작은 성공이라도 스스로 완성한 경험이 쌓이면 아이는 다음 도전 앞에서 이전과 다른 태도를 갖게 됩니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 어른 눈에 너무 사소해 보여서 성공이라고 부르기도 민망한 일, 예를 들어 혼자 가방을 정리하거나 친구에게 먼저 말을 거는 것이 그 아이에게는 꽤 큰 용기가 필요한 도전일 수 있습니다. 그 사소한 성공 경험이 쌓여야 비로소 더 큰 무대 앞에서도 물러서지 않는 힘이 생깁니다.
4개월 뒤 소연이는 눈에 띄게 달라졌습니다. 밖에 나가 노는 시간이 늘고, 스스로 하는 일이 많아졌으며, 남 앞에 나설 수 있는 자신감도 생겨났습니다. 신체 활동이 늘어난 것도 중요한 변화였는데, 운동은 교감신경을 활성화시켜 새로운 자극을 받아들일 준비 상태를 만듭니다. 쉽게 말해 몸이 먼저 도전을 받아들일 준비를 하게 되는 것입니다. 이 선순환 구조가 자기 효능감을 키우고, 그것이 자존감으로 이어집니다.
한 가지 더 짚고 싶은 것은, '하고 싶은 것을 최대한 허락받은 아이가 자존감이 높다'는 설명을 들었을 때 제가 느낀 조심스러움입니다. 아이의 선택을 존중하는 것과 모든 요구를 허용하는 것은 다릅니다. 제가 생각하는 방향은, 선택할 수 있는 영역에서는 충분히 선택하게 하고 그 결과도 함께 경험하도록 돕는 것입니다. 실패하고도 관계가 달라지지 않는 경험, 즉 잘하지 못했어도 여전히 괜찮다는 것을 몸으로 느끼는 경험이 성공 경험 못지않게 중요합니다. 결국 아이에게 필요한 것은 '나는 항상 잘한다'는 믿음보다 '잘 못해도 나는 괜찮고, 다시 해볼 수 있다'는 믿음에 가깝다고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 소극적인 아이는 자존감이 낮은 건가요?
A. 소극적인 기질이 곧 낮은 자존감을 뜻하지는 않습니다. 조용하고 낯을 가리는 아이도 자기 자신을 충분히 긍정적으로 바라볼 수 있습니다. 반대로 활발해 보이는 아이도 내면에서는 타인의 평가를 끊임없이 의식할 수 있습니다. 기질보다는 자신에 대한 믿음이 얼마나 안정적인지가 핵심입니다.
Q. 아이 자존감은 몇 살에 굳어지나요?
A. 영유아기에 기초가 형성되지만, 자존감은 이후에도 계속 변합니다. 또래 관계, 학업 부담, 새로운 경험에 따라 올라가기도 하고 내려가기도 합니다. 중학생 시기에 자존감이 가장 낮아지는 경향이 있다는 조사 결과도 있는데, 이는 학업 스트레스와 비교 환경이 큰 영향을 미치기 때문입니다.
Q. 아이 자존감을 높이려면 칭찬을 많이 해야 하나요?
A. 칭찬도 중요하지만, 자존감의 뿌리는 성공 경험과 실패 후의 안정감입니다. "잘했어"라는 말보다 스스로 무언가를 완성했을 때의 경험, 그리고 잘 못한 날에도 관계가 달라지지 않는다는 것을 느끼는 경험이 더 깊이 작용합니다.
Q. 아이가 혼자 뭔가 해낼 수 있도록 돕는 현실적인 방법이 있을까요?
A. 가장 먼저 해볼 수 있는 것은 아이가 이미 할 수 있는 일을 어른이 대신 해주고 있지는 않은지 점검하는 것입니다. 가방 정리, 간단한 선택처럼 작고 사소한 영역부터 아이에게 결정권을 돌려주는 것이 출발점이 될 수 있습니다. 결과가 틀려도 바로 개입하지 않고 기다려주는 것도 중요합니다.
결론
요즘 저는 아이에게 자신감을 넣어주려고 애쓰기보다, 스스로 해볼 수 있는 작은 자리를 제가 먼저 빼앗고 있지는 않은지를 돌아보는 편입니다. 자존감은 "넌 최고야"라는 말로 채워지는 것이 아니라, 잘하지 못한 날에도 자기 자신을 형편없는 사람이라고 여기지 않는 힘에 더 가깝다고 생각하기 때문입니다.
아이의 자기 효능감을 키우고 싶다면, 화려한 성공보다 작고 사소한 완성의 경험부터 충분히 쌓도록 옆에서 기다려주는 것이 먼저입니다. 그리고 실패하고 나서도 관계가 달라지지 않는다는 것을 느끼게 해주는 것, 그것이 자존감이라는 보이지 않는 힘의 토대가 된다고 생각합니다.