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솔직히 저는 아이가 "학교 가기 싫어"라는 말을 처음 했을 때 그냥 넘겼습니다. 피곤한가 보다, 오늘 기분이 안 좋은가 보다 했습니다. 그런데 그 말이 며칠 연속 반복되었을 때, 제가 너무 안일하게 봤다는 걸 깨달았습니다. 학교폭력과 따돌림은 뚜렷한 멍이나 눈물 없이도 아이를 조금씩 갉아먹고 있을 수 있습니다.
따돌림 징후, 생각보다 훨씬 조용합니다
일반적으로 학교폭력이라 하면 주먹이 오가거나 소리를 지르는 장면을 떠올리기 쉽습니다. 그런데 제가 실제로 주변 사례들을 접하고 공부해 보니, 오늘날 더 심각한 형태는 오히려 눈에 띄지 않는 방식으로 진행되고 있었습니다.
관계적 공격성(Relational Aggression)이라는 개념이 있습니다. 여기서 관계적 공격성이란 신체적 폭력 대신 관계를 도구로 삼아 상대를 고립시키거나 배제하는 행동을 의미합니다. 단체 카카오톡 방에서 혼자만 내보내거나, 특정 아이 이야기를 일부러 무시하거나, 자신들끼리만 공유하는 내용으로 소외감을 주는 방식이 여기에 해당합니다.
스마트폰 보급 이후 이런 은따(은근한 따돌림)는 학교가 끝난 뒤에도 이어집니다. 집에 돌아와도 괴롭힘이 멈추지 않는다는 뜻입니다. 어른의 눈에는 보이지 않으니 더 오래 지속될 수 있습니다.
제가 인상 깊게 읽었던 사례 중에는 초등학교 3학년 아이가 틱 증상을 보여 소아정신과를 찾았더니 이미 깊은 우울 상태였다는 경우가 있었습니다. 부모는 바쁜 일상 속에서 아이의 신호를 한참 뒤에야 알아챘다고 했습니다. 초등학교 3학년이라는 시기는 발달심리학적으로 또래의 시선을 매우 의식하게 되고, 타인을 배제하는 행동에서 쾌감을 느끼기 시작하는 단계이기도 합니다. 여기서 발달심리학이란 인간이 나이에 따라 어떻게 인지·정서·사회성이 변화하는지를 연구하는 심리학 분야를 말합니다.
식욕이 줄었거나, 학원을 갑자기 가기 싫어하거나, "학교 가기 싫다"는 말이 며칠 반복된다면 단순한 투정으로 보지 않는 것이 좋습니다. 특히 남자아이들은 학교에서 있었던 일을 잘 말하지 않는 경향이 있어서, 행동 변화에 더 민감하게 반응해야 합니다.
- 갑작스러운 식욕 저하 또는 복통 호소
- 학원·학교 등교 거부가 반복될 때
- 스마트폰을 보다가 갑자기 표정이 굳어지는 경우
- 평소보다 말이 현저히 줄고 친구 이야기를 안 할 때
- 수면 장애나 틱 같은 신체 증상이 생겼을 때
부모 대응, 먼저 "도와줄까?"라고 묻는 것부터입니다
제가 실수했다고 느끼는 부분이 있습니다. 아이가 힘들어 보일 때 저는 "누가 그랬어?", "왜 가만히 있었어?" 하고 바로 원인을 캐려 했습니다. 돌이켜보면 그건 아이를 추궁하는 것에 가까웠습니다.
아이들은 부모가 과하게 반응할까 봐, 혹은 상황이 더 복잡해질까 봐 속마음을 숨깁니다. 정작 한계에 다다랐을 때 도움을 요청할 수 있으려면, 평소에 작은 고민을 이야기했을 때 부모가 어떤 반응을 보였는지가 중요합니다. 이것이 바로 애착이론에서 말하는 안전기지(Secure Base) 개념과 이어집니다. 안전기지란 아이가 어려운 상황에서 심리적으로 기댈 수 있는 존재, 쉽게 말해 "이 사람한테는 말해도 괜찮다"는 믿음을 형성하게 하는 관계를 의미합니다.
아이가 힘든 이야기를 꺼냈을 때 부모가 해야 할 첫 번째 말은 문제 해결이 아닙니다. "그랬구나, 많이 속상했겠다"처럼 감정을 먼저 받아주는 것이 우선입니다. 그다음 "엄마(아빠)가 도와줄까?"라고 의사를 묻는 과정이 있어야 합니다. 아이 스스로 아직 감당할 수 있다고 판단할 수도 있기 때문입니다.
다만 아이가 도움을 요청하지 않는다고 해서 상황이 괜찮다고 볼 수는 없습니다. 신체적 폭력이 있거나 지속적인 괴롭힘이 의심된다면, 아이의 침묵을 "스스로 해결 중"으로 해석해서는 안 됩니다. 이럴 때는 담임교사에게 정중히 상황을 알리고 모둠 구성 조정이나 교실 내 관계 변화를 부탁하는 것이 현실적인 방법입니다. 출처: 여성가족부에 따르면 학교폭력 피해 경험 후 부모에게 알린 학생 비율은 절반 수준에 그칩니다. 나머지 절반의 아이들은 침묵하고 있다는 뜻입니다.
또 한 가지, 부모가 감정적으로 무너지는 모습을 보이면 아이는 오히려 죄책감을 느끼고 이후에 더 숨기게 됩니다. 제 경험상 이건 정말 어렵습니다. 속에서 화가 치밀어도 아이 앞에서는 "네가 이 이야기를 해줘서 정말 다행이야"라고 말하는 것이 아이에게는 훨씬 안전한 신호가 됩니다.
정서적 안전망, 위기 때 갑자기 만들 수 없습니다
정서적 안전망(Emotional Safety Net)이라는 표현이 있습니다. 여기서 정서적 안전망이란 아이가 자신의 감정이나 어려운 상황을 표현했을 때 무시당하거나 비난받지 않을 것이라는 확신, 즉 관계 속의 심리적 보호막을 의미합니다. 그런데 제가 느낀 것은, 이 안전망은 학교폭력이 생긴 뒤에 갑자기 만들어지지 않는다는 점입니다.
평소 아이가 친구와 다투었다고 말했을 때 부모가 어떻게 반응했는지가 쌓여서 만들어지는 것입니다. "그 아이가 나쁜 아이야"라고 바로 편을 들어주는 것도, "네가 잘못한 거 아니야?"라고 반응하는 것도, 아이 입장에서는 다음번에 이야기를 꺼내기 어렵게 만드는 원인이 됩니다.
혼자 있는 것을 좋아하는 아이라면 억지로 친구를 만들어주려 할 필요가 없습니다. 그런데 친구들과 어울리고 싶어 하는데 반복적으로 배제되고 있다면 이야기가 달라집니다. 이때 실질적으로 효과가 있었던 방법 중 하나는 집으로 친구를 초대해서 함께 노는 경험을 만드는 것입니다. 학교 안에서의 관계가 굳어지기 전에, 중립적인 공간에서 서로의 다른 면을 발견하는 기회가 생기기 때문입니다.
출처: 에듀넷·티-클리어(교육부 공식 교육정보 포털)에서도 학교폭력 예방의 핵심 요소로 가정 내 소통 환경 조성과 학교-가정 연계를 강조하고 있습니다. 아이에게 회복탄력성을 기르게 하는 것은 중요합니다. 그러나 회복탄력성(Resilience), 즉 어려운 상황에서 다시 일어서는 심리적 힘은 혼자 고통을 버텨내는 과정에서만 생기지 않습니다. 믿을 수 있는 어른이 곁에 있다는 경험, 안전하게 도움을 요청해 봤다는 경험이 쌓일 때 만들어집니다.
학교폭력은 피해 아이의 사회성이 부족해서 생기는 문제가 아닙니다. 괴롭힘을 선택한 행동에 책임을 묻고 학교 공동체 전체가 안전한 환경을 만드는 일이 병행되어야 합니다. 부모는 아이의 감정을 받아주는 동시에 필요한 보호 조치를 실제로 연결해주는 역할 모두를 해야 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 아이가 학교 가기 싫다고 몇 번 말해야 학교폭력을 의심해야 하나요?
A. 일반적으로 3회 이상을 기준으로 말하는 경우가 있지만, 저는 그 숫자가 절대적인 기준이 되어서는 안 된다고 생각합니다. 한 번이라도 이전과 다른 맥락에서 나온 말이라면 이유를 살펴볼 필요가 있습니다. 횟수보다는 그 말이 언제부터, 어떤 상황과 함께 반복되는지를 보는 것이 더 정확합니다.
Q. 아이가 따돌림 당하는 것 같은데 직접 상대 아이 부모에게 연락해도 될까요?
A. 제 경험상 감정이 올라온 상태에서 상대 부모에게 바로 연락하면 갈등이 더 복잡해지는 경우가 많습니다. 먼저 아이의 이야기를 충분히 듣고 사실 관계를 정리한 뒤, 담임 교사를 통해 학교 차원에서 접근하는 방법이 더 안전합니다. 학교 상담 주간을 활용해 교사에게 정중히 도움을 요청하는 것을 권합니다.
Q. 온라인 단톡방에서의 따돌림도 학교폭력으로 볼 수 있나요?
A. 네, 의도적이고 반복적인 온라인 배제는 사이버폭력의 한 형태로 볼 수 있습니다. 다만 모든 단톡방 소외가 즉시 학교폭력에 해당한다고 단정하기는 어렵고, 반복성과 의도성, 피해 정도를 함께 살펴야 합니다. 학교폭력이 의심된다면 관련 메시지를 캡처해 보존해두고 학교에 상담을 요청하는 것이 좋습니다.
Q. 혼자 있기 좋아하는 아이인데, 억지로 친구를 만들어줘야 할까요?
A. 저는 그럴 필요가 없다고 봅니다. 스스로 선택한 혼자만의 시간과 원하는데 배제되는 것은 완전히 다른 문제입니다. 아이가 친구들과 어울리고 싶어 하는지, 아니면 혼자 있는 시간을 즐기는지를 먼저 파악하는 것이 중요합니다. 억지로 관계를 만들어주려는 시도가 오히려 부담이 될 수 있습니다.
결론
아이가 학교에서 힘든 일을 겪었을 때 부모가 해줄 수 있는 가장 중요한 일은 그 아이가 혼자가 아니라는 사실을 행동으로 보여주는 것입니다. 말로만 "얘기해"가 아니라, 평소 작은 이야기를 꺼냈을 때 어떤 반응을 보였는지가 쌓여서 그 믿음이 만들어집니다.
학교폭력 피해를 겪는 아이에게 "넌 강하니까 이겨낼 수 있어"는 위로가 되기 어렵습니다. 도움을 요청하는 것도 용기이고, 자신을 보호하는 것도 중요한 능력이라는 것을 아이가 배울 수 있도록 곁에서 함께 해주는 것이 부모와 교사의 역할이라고 생각합니다.