티스토리 뷰
목차
"넌 할 수 있어"를 백 번 말해줘도 아이의 눈빛이 달라지지 않는다면, 혹시 방향이 처음부터 잘못된 건 아닐까요? 저도 한동안 칭찬이 자존감을 만든다고 믿었습니다. 그런데 제 어린 시절을 떠올려보니, 누군가의 격려보다 제가 직접 해냈던 작은 순간들이 훨씬 오래 남아 있었습니다. 이 글은 그 의문에서 시작됐습니다.
칭찬이 아닌 경험이 효능감을 만든다
자존감을 이야기할 때 빠지지 않는 개념이 효능감(Self-efficacy)입니다. 여기서 효능감이란 '내가 어떤 일을 해낼 수 있다'는 스스로에 대한 믿음, 즉 자기 능력에 대한 내면의 확신을 의미합니다. 캐나다 심리학자 앨버트 반두라(Albert Bandura)가 체계화한 개념으로, 단순한 자신감과는 다릅니다. 자신감은 '나는 잘할 것 같다'는 기대에 가깝지만, 효능감은 '나는 실제로 해봤다'는 경험에 뿌리를 둡니다(출처: American Psychological Association).
제가 직접 경험해 보니, 이 차이는 생각보다 훨씬 큽니다. 처음에는 자신이 없었지만 끝까지 해보고 나서 "어? 나 이것도 되네"라는 느낌이 생겼던 순간들이 있었습니다. 누군가 열 번 "잘했어"라고 해줬을 때보다 그 한 번의 순간이 훨씬 더 강하게 남았습니다. 말로 만들어진 자신감에는 분명 한계가 있습니다.
그런데 효능감에는 꼭 짚어야 할 함정이 하나 있습니다. 아이가 효능감의 기반을 단 하나의 영역에만 두고 있는 경우입니다. 달리기를 잘하는 것으로 스스로의 가치를 정의한 아이가 처음으로 달리기에서 지는 날을 상상해 보세요. 그날은 단순히 경기에서 진 게 아니라, 자신 전체가 무너지는 느낌이 됩니다. 어른도 크게 다르지 않습니다. 일에서 능력 있다는 평가에만 익숙해진 사람은 실수 한 번에 자신이 형편없는 사람이 된 것처럼 느끼기도 합니다.
그래서 효능감을 '여러 영역으로 넓혀주는 것'이 핵심입니다. 공부는 조금 부족해도 친구 이야기를 잘 들어줄 수 있고, 운동이 서툴러도 무언가를 만드는 걸 좋아할 수 있습니다. 아이가 다양한 상황에서 "나는 이것도 해봤다"는 기억을 쌓아가도록 돕는 것, 그게 말로 하는 칭찬보다 훨씬 단단한 기반이 됩니다. 이 부분이 제가 이 주제를 다시 생각하게 된 가장 큰 계기였습니다.
- 효능감은 '해봤다'는 직접 경험에서 만들어진다
- 한 영역에만 집중된 효능감은 그것이 무너질 때 자존감 전체를 무너뜨릴 수 있다
- 공부, 관계, 창작 등 다양한 영역에서 작은 성공 경험을 쌓는 것이 중요하다
- 아이가 실패해도 다시 시도할 수 있는 환경을 만들어주는 것이 부모의 역할이다
소속감이 흔들리면 칭찬도 귀에 안 들린다
자존감을 구성하는 또 다른 축은 소속감(Sense of Belonging)입니다. 소속감이란 단순히 어떤 집단에 이름이 올라가 있는 것이 아니라, '나는 여기서 받아들여지고 있다'는 내면의 안정감을 뜻합니다. 발달심리학에서는 이 소속감이 아동기와 청소년기 전반에 걸쳐 자아 개념 형성에 깊은 영향을 미친다고 봅니다(출처: National Institutes of Health, PMC).
제가 주변 아이들을 지켜보면서 느낀 것도 비슷합니다. 반에서 겉도는 아이에게 집에서 아무리 "너는 정말 좋은 아이야"라고 말해줘도, 또래 사이에서 실제로 받아들여지는 경험이 없으면 그 말이 온전히 닿지 않습니다. 부모 입장에서는 안타깝지만, 부모의 칭찬과 또래의 수용은 아이에게 전혀 다른 무게로 느껴집니다. 엄마, 아빠니까 당연히 잘해준다고 생각하는 나이가 되는 거죠.
그렇다면 소속감은 어떻게 채워줄 수 있을까요? 제 생각에는 "잘해야 소속될 수 있다"는 조건부 소속감과, "못해도 여기서는 내가 환영받는다"는 무조건적 소속감 사이에는 큰 차이가 있습니다. 집단 내에서 최고여야만 가치 있다고 느끼는 소속감은 결국 또 하나의 효능감 함정이 될 수 있습니다. '우리 반이 최고이기 때문에 나도 괜찮다'는 식의 집단 자존감이 지나치면, 다른 집단을 낮춰보는 방향으로 흐를 수도 있습니다. 진짜 소속감은 최고인 집단에 들어가 있어서가 아니라, 잘하든 못하든 이곳에서 내가 환영받고 있다는 안정감에서 옵니다.
이 부분에서 제가 특히 중요하게 생각하는 건 경험 설계(Experience Design)입니다. 경험 설계란 아이가 자연스럽게 긍정적인 상호작용을 경험할 수 있는 상황을 의도적으로 만들어주는 것입니다. 막연히 "친구들이랑 잘 지내"가 아니라, 아이가 작은 집단 안에서 배척받지 않고 받아들여지는 경험을 실제로 해볼 수 있도록 환경을 만들어주는 것. 솔직히 이건 처음 들었을 때 예상 밖이었습니다. 자존감을 '가르치는' 게 아니라 '경험하게 만드는' 것이라는 관점이 제게는 꽤 낯선 발상이었거든요.
한편으로는 성별 차이에 대한 설명, 예를 들어 남자아이는 집단 소속감에서 동기부여를 더 많이 받는다는 이야기는 흥미롭지만, 모든 아이에게 똑같이 적용되는 공식으로 받아들이는 건 조심스럽습니다. 기질, 가정환경, 또래관계, 이전의 성공과 실패 경험 등 여러 요인이 함께 작용하기 때문입니다. 성별보다 그 아이가 지금 어디서 자신을 확인하고 있는지를 먼저 살피는 게 더 정확할 수 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 칭찬을 많이 해줬는데 왜 아이 자존감이 안 오르죠?
A. 칭찬은 자존감을 직접 만드는 도구가 아니라, 이미 쌓인 경험을 강화하는 역할에 더 가깝습니다. 아이가 스스로 "나는 해봤다"는 경험이 없는 상태에서 칭찬만 반복되면, 오히려 '왜 자꾸 잘한다고 하지?'라는 거리감이 생길 수 있습니다. 직접 해보고, 실패하고, 다시 해보는 경험을 먼저 설계해주는 것이 칭찬보다 순서상 앞에 옵니다.
Q. 아이가 지면 너무 화를 내는데, 승부욕이 강한 게 나쁜 건가요?
A. 승부욕 자체가 문제라기보다는, 이기고 지는 결과 하나에 자신의 가치를 전부 걸어두는 상태가 위험합니다. 효능감을 달리기 1등이나 시험 1등 같은 단일 지표에만 묶어두면, 그것이 흔들리는 날 자존감 전체가 무너질 수 있습니다. 지더라도 "나는 여기서 다른 가치가 있다"고 느낄 수 있는 영역을 다양하게 경험시켜 주는 것이 핵심입니다.
Q. 반에서 친구를 못 사귀는 아이, 어떻게 도와줄 수 있나요?
A. "친구들이랑 잘 지내"라는 말보다는 아이가 소수의 또래와 자연스럽게 어울릴 수 있는 작은 상황을 의도적으로 만들어주는 경험 설계가 효과적입니다. 배척받지 않고 소속되어 본 경험이 쌓이면, 아이는 스스로의 소속감을 점차 내면화하게 됩니다. 부모가 집에서 해줄 수 있는 가장 좋은 역할은 그 경험의 기회를 조금씩 넓혀주는 것입니다.
Q. 자존감 높은 아이와 허세 부리는 아이는 어떻게 다른가요?
A. 자존감과 허세(bluster)는 겉으로 비슷해 보이지만 뿌리가 다릅니다. 허세란 스스로가 부족하다는 걸 알면서 그것을 감추려는 과잉 표현에서 나옵니다. 반면 진짜 자존감은 잘하지 못하는 상황에서도 자신의 가치가 사라지지 않는다는 내면의 안정감입니다. 자신을 끊임없이 증명하려고 말이 많아지는 아이라면, 오히려 인정받지 못할까 봐 불안한 신호일 수 있습니다.
결론
정리하면, 아이에게 평생 남는 자존감은 "너는 최고야"라는 확신에서 시작되지 않습니다. 제 경험상 오히려 '지금 못해도 나의 가치가 사라지지 않는다'는 감각, 그리고 다양한 곳에서 작게나마 "나는 해본 사람이다"라는 기억이 쌓일 때 비로소 단단해집니다.
아이 곁에서 할 수 있는 일이 있다면, 말로 채우려 하기보다 아이가 실제로 시도하고, 실패하고, 소속되어보고, 다시 도전해 볼 수 있는 작은 기회들을 조금씩 만들어주는 것이라고 생각합니다. 서두르지 않아도 됩니다. 천천히 쌓인 경험이 가장 오래 남습니다.